Abraham Joseph Reiss (Rice) Erster offizieller Rabbiner in den USA

Kollegen und Förderer überredeten Abraham Joseph Reiss schließlich, nach Amerika auszuwandern. Bereits 1654 gab es in Neu Amsterdam (später New York) eine erste jüdische Gemeinschaft, 1762 wurde mit der Touro Synagogue auf Rhode Island das älteste jüdische Gotteshaus in den Vereinigten Staaten eingeweiht. Dennoch entstanden bis in das frühe 19. Jahrhundert keine nennenswerten religiösen oder organisatorischen Strukturen. Erst ab 1825 stieg mit der anhaltenden Migrationsbewegung aus Russland und Österreich-Ungarn der jüdische Bevölkerungsanteil sprunghaft auf über 150.000 Personen an. Reiss sollte nun als erster offiziell bestellter Oberrabbiner der USA den Aufbau fester Kultusgemeinden unterstützen.

Abraham Reiss, seine Frau Rosalie und seine unverheiratete Schwester Blume nahmen in Hamburg den Passagiersegler SS Sir Isaak Newton und gingen nach einer zweimonatigen Überfahrt im Hafen von New York an Land. In diesem Schmelztiegel versuchte Reiss eine Kultusgemeinde aufzubauen, scheiterte aber an den chaotischen Zuständen: Er wurde als deutschsprachiger Neuankömmling nicht akzeptiert, zumal sich viele jüdische Einwanderer das Amt des Rabbiners einfach angemaßt hatten, ohne im geringsten dafür qualifiziert zu sein. Daher begab sich Reiss zunächst nach Newport im Nachbarstaat Rhode Island, wo er sozusagen als Hebelpunkt seiner weiteren Arbeit eine von Grund auf neue Kultusgemeinde aufbauen wollte. Als er auch dort scheiterte und enttäuscht nach New York zurückkehrte, half ihm der Zufall: Er traf auf den deutschen Immigranten Aaron Weglein, der in Baltimore (Maryland) die jüdische Kultusgemeinde (engl. congregation) "Nidche Israel" leitete. Mit Wegleins Vermittlung wurde Abraham Joseph Reiss Ende August 1840 Rabbiner in Baltimore. In offiziellen Dokumenten wurde er nun vermehrt "Rice" geschrieben, eine anglisierte Version seines Familiennamens.

In Baltimore lebten bereits 600 Jüdinnen und Juden, als Abraham Reiss sein Amt antrat. Er predigte zumeist auf Deutsch und benutzte ein Festtägliches Gebetbuch, das in Rödelheim bei Frankfurt a.M gedruckt worden war. Als "Chief Rabbi of the United States" (Oberrabiner) war er die einzige Autorität in jüdischen Religionssachen. Nur Reiss hatte in Fragen der Halacha zu entscheiden und fungierte in innerjüdischen Streitfragen als Schiedsrichter. Als gelehrter Talmudist und charismatischer Prediger war er weithin geachtet, sowohl in den USA, aber auch in seiner alten Heimat Deutschland.

Er blieb auch den Lehren seiner Studienzeit treu und vertrat eine streng orthodoxe Ausrichtung des Judentums. Weil er jedoch die peinliche Beachtung aller Gebetszeiten, Religions- und Hygienegesetze verlangte und das moderne Reformjudentum bekämpfte, geriet Rabbiner Reiss immer wieder in Konflikt mit seiner Gemeinde. Als er alle Männer, die den Schabbat nicht vollständig eingehalten hatten, vom prestigeträchtigen Ausheben der Tora ausschließen wollte, kam es zu einem regelrechten Aufstand und er musste seinen Beschluss öffentlich zurücknehmen. 1842 verbot er während der Bestattungsfeier eines Juden, der zugleich Freimaurer gewesen war, die sonst üblichen Riten jener Geheimgesellschaft. Daraufhin gründeten einige Gemeindemitglieder aus Protest die noch heute bestehende "Har Sinai Congregation". Sie gilt als eine der ersten jüdischen Reformgemeinden der USA.

Um 1843 adoptierte Familie Reiss den siebenjährigen Isaac La Croix (um 1836-1909), dessen Familie ursprünglich aus Strasberg (heute Baden-Württemberg) eingewandert war. Als Erwachsener hinterließ er einen handschriftlichen Bericht über seine Kindheit.

Bis 1845 wurde unter der Aufsicht von Abraham Reiss die "Lloyd Street Synagoge" errichtet, das erste jüdische Gotteshaus im Staat Maryland (11 Lloyd Street). Zum Komplex gehörten auch eine Mikwe und eine Matzen-Bäckerei. Zusätzlich gründete Reiss die erste Jeschiwa (engl. Hebrew School) der Vereinigten Staaten von Amerika.

Wegen des wachsenden Widerstands seiner Gemeinde musste Abraham Joseph Reiss 1849 vom Amt des Rabbiner zurücktreten. Sein Nachfolger wurde der aus Ansbach gebürtige Dr. Heinrich Hochheimer. Für den Lebensunterhalt seiner Familie betrieb Reiss nun einen General Store, später ein koscheres Lebensmittelgeschäft. Er gründete einen streng traditionellen Minjan, der sich in seinem Haus versammelte. Diese Gemeinde sollte sich zur "Shearith Israel Congregation" entwickeln, die in Baltimore bis heute besteht und seit 1893 eine große Synagoge besitzt (2105 McCulloh Street). 1862 wurde Reiss schließlich gebeten, in die Kultusgemeinde "Nidche Israel" zurückzukehren. Um den geachteten Rabbiner zurückzugewinnen, war man dort auch zu vielen Zugeständnissen bereit. Er akzeptierte und verzichtete sogar auf die Hälfte der 1000 USD Gehalt, die man ihm anbot. Jedoch starb er nur wenige Monate später im Amt. Die Kultusgemeinde gewährte seiner Witwe eine jährliche Rente von 300 USD, übernahm aber für die Zukunft eine reformierte Gottesdienstordnung. "Nidche Israel" zählt bis heute zu den großen liberalen Synagogen an der Ostküste.

Abraham Joseph Reiss ging als "Chief Rabbi of the United States" in die Geschichte ein. Er zählt zu den großen historischen Persönlichkeiten der Stadt Baltimore, in einer Reihe mit dem makabren Dichter und Schriftsteller Edgar Allen Poe. Der historische Rundgang Heritage Walk führt zur Synagoge in der Lloyd Street. Das Jewish Museum of Maryland in Baltimore bietet ebenfalls Synagogenführungen an und verwahrt auch persönliche Objekte aus dem Nachlass von Rabbiner Reiss. Sein Grab auf dem Hebrew Congregation Cemetery in Baltimore wurde 2013 restauriert.

(Patrick Charell)