Ernst Toller Schriftsteller und Dramatiker, Politiker

Im Januar 1918 wurde er nach Beteiligung am Munitionsarbeiterstreik in München inhaftiert und kurz darauf in die Psychiatrie zwangseingewiesen. Nach Kriegsende beteiligte er sich an der Novemberrevolution in Bayern, die zum Sturz der Wittelsbacher-Dynastie und zur Gründung des Freistaats bzw. der Republik Bayern unter der provisorischen Ministerpräsidentschaft von Kurt Eisner (USPD) führte. Nach Eisners Ermordung übernahm Ernst Toller den Vorsitz der bayerischen USPD und spielte bei der Entstehung der städtischen Arbeiter- und Soldatenräte eine führende Rolle. In der Ersten Räterepublik bekleidete er als als Vorsitzender des Zentralrats (ZR) das höchste Regierungsamt. Nach der Übernahme der Regierung durch die radikalen Kräfte unter Max Levien und Eugen Leviné akzeptierte Toller die neuen Verhältnisse (Zweiten Räterepublik). Als Abschnittskommandant der "Roten Garde" schlug der überzeugte Pazifist einige konterrevolutionäre Truppenvebrände bei Dachau zurück, konnte jedoch den Sieg der Freikorps- und Reichswehrtruppen nicht verhindern. Am 1. Mai 1919 tauchte Toller bei befreundeten Künstlern und Intellektuellen unter. Er wurde steckbrieflich gesucht, auf seine Ergreifung war eine Belohnung von 10.000 Mark ausgesetzt. Am 4. Juni 1919 wurde er in der Schwabinger Wohnung des Malers Johannes Reichel aufgespürt, verhaftet und angeklagt. Ernst Toller verbrachte fünf Jahre, bis Juli 1924 im Festungsgefängnis Niederschönenfeld.

Während der Autor in Haft saß, erschien sein Erstlingswerk „Die Wandlung“ (1919). Mit 115 Aufführungen in Berlin und weiteren fünf Inszenierungen im Reichsgebiet war das Drama auf Anhieb ein großer Erfolg. In der Zelle schrieb Toller weitere sozialkritische Dramen, die zum Durchbruch in ganz Europa führten: "Masse Mensch" (1921), "Die Maschinenstürmer" (1922), "Hinkemann" (1923), "Der entfesselte Wotan" (1923). Toller wurde zum erfolgreichsten deutschen Dramatiker der 1920er Jahre.

Bleibenden Weltruhm erlangte er mit seinem Bühnenstück „Hoppla, wir leben!“ (1927).

Vom 21. Juni 1921 bis zum 06. April 1924 gehörte Ernst Toller für die USPD dem Bayerischen Landtag an. Er wurde in Absenz gewählt und konnte aufgrund seiner Festungshaft nicht an den Sitzungen teilnehmen. Seit 1928 war Toller ein Mitglied des "Bundes der Freunde der Sowjetunion". Die Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 erlebte Toller in der Schweiz. In diesem Jahr erschien in Amsterdamer Exilverlag "Querido" seine Autobiografie "Eine Jugend in Deutschland". Wegen seiner jüdischen Herkunft, seiner Rolle in der Räterepublik und der in seinen Schriften klar erkennbaren politischen Einstellung entzogen ihm die NS-Machthaber in Abwesenheit die Staatsbürgerschaft. Nach seiner Ausbürgerung emigrierte Ernst Toller nach London. 1934 war er Teilnehmer und Sprecher auf dem ersten Kongress der Vereinigten Sowjetischen Autoren in Moskau. 1935 heiratete er die Schauspielerin Christiane Grautoff (1917-1974).

Als seine Frau ihre berufliche Karriere in New York fortsetzte, folge ihr Ernst Toller 1936 über den Atlantik. Zwei Jahre später erlitt Toller eine schwere seelische Krise und begab sich in psychiatrische Behandlung. Nicht zuletzt die hoffnungslosen Nachrichten aus Deutschland und der ausbleibende Erfolg in den USA machten ihm zu schaffen: Seine Werke waren in NS-Deutschland verboten, sein Schulenglisch reichte jedoch nicht aus, um im Exil erfolgreiche neue Stücke zu verfassen. Das Drama "Pastor Hall" (1939) in englischer Sprache blieb seine letzte große Veröffentlichung.

Im Spanischen Bürgerkrieg unterstützte Toller - wie viele andere Intellektuelle aus den USA - die Republik im Kampf gegen die faschistisch-royalistische Militärjunta unter Francisco Franco. Nach mehrmaligen Aufenthalten in Barcelona und an der Katalanischen Front gründete er ein Hilfsprojekt für die notleidende spanische Bevölkerung. Privat folgten weitere Schicksalsschläge, unter anderem die Trennung von seiner Frau. Der Sieg Francos beendete schlagartig Tollers verzweifelten Einsatz für die spanische Demokratie. Zerrüttet von Depressionen und Schlaflosigkeit, schwankte Toller zwischen der Selbsteinweisung in eine Nervenheilanstalt oder einer Europareise. Beim Kofferpacken in einem New Yorker Hotelzimmer folgte Ernst Toller wohl einer spontanen Eingebung und erhängte sich am 22. Mai 1939 mit dem Gürtel seines Bademantels. 

(Patrick Charell)